Jack Bauer est un agent de la Cellule Anti-Terroriste de Los Angeles. À chaque saison de la série, il se retrouve confronté à une mission périlleuse qu'il doit remplir en l'espace de 24 heures. Ainsi, chaque saison correspond à 24 heures dans la vie de Bauer (une saison comportant 24 épisodes et chaque épisode correspondant théoriquement à une heure en temps réel).
N.B. : Malgré quelques rares et vagues allusions temporelles dans certains épisodes, la série ne se situe volontairement pas dans le temps (si ce n'est les durées séparant chaque saisons et annoncées officiellement, seul point de repère temporel entre celles-ci). Si l'on se base cependant sur certains faits réels évoqués dans la série (tels que la présidence de Ronald Reagan par exemple), les saisons 1 à 6 se dérouleraient respectivement en mars 2004, septembre 2005, septembre 2008, mars 2010, septembre 2011 et enfin mai 2013. Ces informations sont toutefois démenties par les créateurs, déclarant que la série est intemporelle dans le but de rester dans un "présent perpétuel".
